Як і чому COVID-19 знищив супутникову компанію One Web

Банкрутство One Web: чому це сталося і як відіб’ється
на Starlink і космічному зв’язку в цілому

На початку року в перегонах за звання найбільшого оператора супутникового зв’язку було два лідери. Це проект Starlink Ілона Маска і One Web Грега Вайлера. Обидві компанії провели успішні тестові запуски. І почали будівництва найбільших сузір’їв космічних апаратів.

Але все змінилося 30 березня. One Web оголосила про банкрутство, подала до суду заяву про захист від кредиторів й звільнила всіх співробітників. У цій статті ми розберемося, чому сталося банкрутства. І спробуємо оцінити, який вплив ця подія матиме на конкуруючий проект – Starlink, та на всю індустрію космічного зв’язку в цілому.

Останній вдалий запуск

Лишень за дев’ять днів до описаних подій, 21 березня 2020 року, One Web зробила вдалий плановий запуск. З космодрому Байконур у Казахстані на орбіту відправилися чергові 34 супутники формованого угруповання. Усе йшло за планом. Проте, вже 27 березня в пресу просочилася інформація про те, що найбільший інвестор відмовив One Web в наданні чергового траншу фінансування. Через три дні керівництво підприємства пішло на крайні кроки. Були звільнені всі співробітники та подана заявка в американський суд з метою отримання захисту від кредиторів згідно з розділом 11 зводу законів про банкрутство.

Стан групування на момент банкрутства

Проект Грега Вайлера, хоча і поступався дітищу Ілона Маска, проте, розвивався цілком успішно. Кількість виведених на орбіту супутників сягнула позначки 74. Усього планувалося запустити 672 апарати. Вдало розпочалася розробка абонентських терміналів та користувацького наземного обладнання. Хоча до появи навіть перших прототипів було ще далеко.

Пройшли тестування 22 наземних станції із запланованих 44. На демонстраційному показі була досягнута швидкість передачі даних понад 400 Мбіт/с із затримкою лише в 32 мілісекунди. Далеко не кожен наземний оператор зв’язку міг похвалитися такими цифрами. Можна з упевненістю заявити: проект розвивався за планом, із дотриманням термінів та досягненням усіх запланованих робочих показників.

Офіційне пояснення причини банкрутства One Web

У той же таки день на сайті компанії оприлюднили прес-реліз. У ньому керівництво так пояснило причини прийняття рішення про банкрутство:

«З початку року OneWeb вела активні переговори про інвестиції, які дозволять повністю фінансувати компанію через її розгортання та комерційного запуску. Хоча компанія була близька до отримання фінансування, процес не просувався через фінансовий вплив і нестабільність ринку, пов’язані з розповсюдженням COVID-19».

Яке відношення COVID-19 має до космічного зв’язку

Здавалося б, космічна галузь – це не мережа ресторанів або готелів. На неї ніяк не повинна була вплинути розпочата пандемія. Навіть навпаки. Проекти глобальних мереж повинні стати більш потрібними. Адже люди сидять вдома. І далеко не у всіх будинок знаходиться в радіусі обслуговування кабельних провайдерів.

Проте, саме пандемія стала причиною краху і закриття проекту One Web. І справа тут не в самому проекті. І не в особистості його засновника, Грега Вайлера. Справа в головному інвесторові проекту – фонді Vision Fund. Вірніше навіть в особистості його засновника – відомому підприємцеві та візіонерові Масайосі Соні.

Масайосі Сон та високотехнологічні стартапи

Цей кореєць, який народився в Японії та виріс у Сан-Франциско вважається авторитетом №1 інвестування у високотехнологічні проекти. І вважається цілком слушно. У 1995 році він купив на $ 2 млн акцій маловідомої, на той момент, компанії Yahoo! Інвестиція, яка здавалася в той час вкрай ризикованою, зробила його багатим. Та він продовжив вкладати.

Масайосі повірив простому китайському вчителеві англійської мови з Гуанчжоу. Повірив, що цей молодий чоловік, який погано знається у комп’ютерах, може заснувати інтернет-маркетплейс. Учителя звали Джек Ма, а його компанія називалася Alibaba Group. Сьогодні вона – входить у десятку найбільших у світі.

Vision Fund

Масайосі Сон заснував SoftBank, щоб полегшити процес інвестицій у технологічні стартапи. А потім створив Vision Fund – візіонерський фонд, що залучає кошти великих інвесторів. Оце лише за кілька років роботи фонду виявилося, що гроші вкладаються не зовсім у високі технології. І не зовсім в стартапи.

Компанію Uber складно назвати новачком. Це цілком собі робоча бізнес-модель, яку вже почали, і не безуспішно, копіювати конкуренти. А проекти Compass, Oyo, OpenDoor і WeWork – це банальна нерухомість. Найстаріший вид бізнесу. Чим тоді відрізняється візіонер і мрійник Масайосі Сон від консерватора і самодура Дональда Трампа? Адже обоє інвестують у нерухомість.

Інвестиція у OneWeb

Масайосі Сону потрібний був проект, який би поєднував у собі дві якості:

1. належати до високих технологій
2. мав би глобальний масштаб

Саме те, що пропонував Грег Вайлер, засновник OneWeb.

Для Vision Fund, зрештою не було важливо, як і коли окупиться проект будівництва гігантського сузір’я низькоорбітальних супутників. Він міг взагалі не окупитися або почати приносити прибуток лише через десятиліття. Головне, аби про нього писали у виданнях для ґіків, таких, як Wired. І щоб мільйони хіпстерів у всьому світі захоплювалися Грегом Вайлер, які вирішили провести інтернет в школи найбіднішої країни світу – Руанди. Хай-тек і благодійність. Причому, бідним пропонується не риба, а вудка, якою цю рибу можна зловити.

Масайосі Сон і Грег Вайлер були необхідні один одному, як ракета-носій потрібна супутнику.

Чому Vision Fund припинив фінансування OneWeb

Щойно загроза глобальної пандемії стала реальністю, ринки впали. Стало зрозуміло, що туристичний бізнес, індустрія розваг і деякі інші види діяльності не дадуть прибутку у 2020 році. Та гарантовано принесуть збитки.

Масайосі Сон не захотів втрачати звання головного візіонера. Він прийняв рішення залишити Vision Fund прибутковим навіть в умовах падаючих ринків та глобального карантину. При великих обсягах фонду це зробити не складно. Потрібно лише позбутися збиткових вкладень й підвищити прибутки. Vision Fund продав частину своєї частки в Alibaba використавши для цього хитру схему з відкладеними платежами. Щоб угода краще відбилася на балансі. І позбувся збиткових активів. Першим постраждав WeWork. За ним – OneWeb.

За оцінками, OneWeb необхідно було близько $ 2 млрд додаткового фінансування у 2020 році. Як тільки керівництво компанії дізналося про відмову Vision Fund його надати, було прийнято рішення не продовжувати агонію. А відразу оголосити про банкрутство.

Ключовий момент

WeWork став провальною інвестицією в нерухомість. Виявилося, що сучасні технології слабко впливають на класичні ринки. Що штучний інтелект, великі дані та хмарні сховища даних не здатні підвищити привабливість комерційної нерухомості. Не підходять вони для цих цілей. А OneWeb просто «потрапив під гарячу руку». Строки окупності виявилися занадто великими. Бізнес-модель, в якій спочатку не видно позитивного потоку готівки, не підходить для кризи.

Причини провалу проекту OneWeb

Ось ті помилки, які не потрібно повторювати. Якщо ви захочете запустити високотехнологічний стартап.

1. OneWeb, як і інші хай-тек стартапи, був орієнтований на отримання інвестицій, а не прибутку.
2. Терміни реалізації ставилися дуже великі. Момент початку комерційної експлуатації відкладався на роки.
3. Проекту було вигідніше витрачати більше грошей. Запустити більше супутників. Побудувати більше наземних центрів управління. Найняти більше фахівців. Це подобалося інвесторам. Вони викладали більше грошей.
4. Виходила парадоксальна ситуація. Грег Вайлер, так само як засновники інших стартапів, заробляв на інвестиціях, а не на продажах.
5. Модель працювала тільки в умовах зростання глобальних ринків. Коли люди були готові платити за перспективу в майбутньому, а не за результат, отриманий тут і зараз.
6. В умовах кризи і рецесії ніхто не буде вкладати гроші в проекти, що здаються ефемерними.

Краще за інших причину провалу OneWeb сформулювали в Блумберг:

«Розкидаючи гроші, десятки стартапів стали залежними від витрат замість того, аби вбудувати фінансову дисципліну у свої бізнес-моделі. Упродовж багатьох років це здавалося розумною стратегією. Маючи більше грошей, ніж конкуренти, компанії, підтримувані SoftBank, можуть завоювати частку ринку, пропонуючи більші стимули, розміщуючи більше реклами і залучаючи кращих фахівців».

Що буде далі з OneWeb

Існує два базові сценарії:

1. OneWeb знайде нового великого інвестора.
2. Компанія проходитиме процедуру банкрутства. Всі її активи будуть продані з аукціону, отримані гроші розподілять серед інвесторів.

Новий інвестор?

Цей сценарій цілком реальний. В середині квітня в пресі з’явилася інформація про те, що OneWeb звернулася за допомогою до уряду Великобританії. Компанія пообіцяла перенести всі свої операції з Флориди в юрисдикцію Сполученого Королівства та допомогти уряду реалізувати програму інтернетизації віддалених сільських районів до 2025 року.

З іншого боку, OneWeb натякає про телекомунікаційну безпеку і витік технологій. Мовляв, хіба мало хто може купити задешево активи підприємства. Адже на продаж виставлять не тільки супутникове угруповання та наземні станції. З молотка підуть й усі технологічні напрацювання компанії.

Яка ймовірність залучення урядового фінансування? У теперішній ситуації – вкрай низька. І Сполучене Королівство, і Сполучені Штати очолюють світові рейтинги за кількістю хворих і померлих від коронавірусної хвороби. У поточній ситуації жоден чиновник, що перебуває при здоровому глузді, не наважиться виділяти мільярди доларів на телекомунікаційний проект. Який, до того ж, окупиться лише в далекому майбутньому.

Але якщо найближчим часом епідеміологічна ситуація зміниться, то у OneWeb з’являться хороші шанси на порятунок. Американський уряд вже рятувало космічну телекомунікаційну компанію від банкрутства. Ця компанія – Iridium.

Процедура банкрутства One Web

Найцінніший актив OneWeb, це не супутники, і навіть не технологічні розробки. Це – люди. Під своїм крилом компанії вдалося зібрати багато хороших фахівців у аерокосмічній галузі. На цьому ринку працюють сотні дрібних компаній. Їм вкрай важко залучити хороших фахівців. Кращих забирають собі такі лідери, як Space X і OneWeb. Ці гіганти можуть запропонувати такі премії, бонуси та соцпакети, про які навіть не можуть мріяти власники дрібних компаній.

Навіщо подано заяву щодо захисту від банкрутства

На даний момент керівництво OneWeb бажає зберегти всі активи в одному місці. Та максимально відтягнути настання «години Х» – початку розпродажу. Поки що, ведуться запеклі переговори з потенційними інвесторами.

Звернення до уряду Великобританії – поганий знак. Це означає, що приватні інвестори вже відмовили надати фінансування у достатньому обсязі. Все повинно вирішитися в найближчі 2-3 місяці. Швидше за все, інвестор, який зможе здобути необхідну кількість фінансів, так і не буде знайдений.

Про те, що станеться далі, найкраще розповів Чак Бімс, керівник компанії York Space Systems і глава альянсу SmallSat (членом якого була компанія OneWeb). Якщо коротко викласти суть його інтерв’ю, даного порталу ArsTechnica, то ми отримаємо:

1. Для реалізації проекту OneWeb (формування супутникового угруповання і виходу на початок продажів на масовому ринку) потрібно близько $ 10-12 млрд. Хоча компанія називала суму, в два рази меншу.
2. Загалом OneWeb вдалося зібрати лише $ 3 млрд.
3. Пандемія COVID-19 стала останньою краплею, що переповнила посудину терпіння інвесторів.
4. Персонал, зібраний OneWeb, – кращі фахівці в індустрії. Вони не залишаться без роботи, а зможуть істотно підсилити інші компанії, що залишилися на ринку.
5. Активи OneWeb швидко розкуплять на аукціоні. Технології, обладнання, виробничі потужності – заберуть відразу. Супутникове групування та наземні станції, можливо, візьмуть в оренду.
6. Решта на ринку космічних комунікацій тільки виграють від того, що сталося. Найбільше отримають маленькі компанії.

Як вихід з ринку OneWeb вплине на перспективи Starlink

У розпал пандемії, 18 березня Ілон Маск успішно запустив шосту партію комунікаційних супутників Starlink. Йому не вдалося успішно повернути перший ступінь ракети Falcon 9. Але це складно назвати невдачею. Адже це був вже п’ятий (рекордний) політ ступеня. Він уже своє відпрацював уповні.

Зараз на орбіті перебувають близько 800 робочих супутників угрупування. Цього вже достатньо для забезпечення «помірного» покриття. Того, про яке говорив Ілон Маск в минулому році. Затримка тепер тільки за виробництвом абонентського обладнання. Як тільки з’являться термінали – можна почати продавати контракти. Принаймні в деяких регіонах світу, включаючи південні штати США і Україну. Залишилося лишень – 194 запуски до створення повного групування. Якщо Ілон Маск продовжить у тому ж темпі, на це піде близько 7.5 років. Термін, цілком прийнятний для такого масштабного проекту.

Якщо вірити інформації, отриманій з внутрішніх документів Space X, опублікованих в The Wall Street Journal, то вже у поточному році компанія збирається отримати $ 3 млрд прибутку. Поки все йде за планом та проект Starlink близький до виходу на самоокупність. Тобто, запуск нових супутників буде оплачуватися не з особистих коштів Ілона Маска, а з операційного прибутку компанії.

На додаток до цього, проект може отримати державне фінансування від уряду США. Цього року Федеральна комісія зі зв’язку заснувала «Фонд сільських цифрових можливостей» (Rural Digital Opportunity Fund) на суму в $ 20.4 млрд. Мета фонду – провести інтернет в найвіддаленіші куточки країни. Ілон Маск взяв участь в конкурсі, запропонувавши уряду повністю відмовитися від класичних, дротових технологій та перейти на супутниковий доступ до мережі. Рішення ще не прийняте, але у Starlink наразі найкращі шанси на перемогу.

Після виходу з ринку головного конкурента, Ілон Маск отримує всі козирі в руки. Він може вибирати персонал, технології та обладнання OneWeb. І отримати все за найнижчими цінами. Він претендує на гроші американських платників податків. І його проект знаходиться найближче до початку комерційної експлуатації.

Якщо ви хочете отримати дешевий і швидкий доступ в інтернет через супутник, то зараз саме час замислитись про покупку устаткування Starlink.