Вченим стало трохи легше створювати м’яких роботів, які адаптуються до навколишнього середовища. Дослідники з Університету Райса розробили метод друку, який називають 4D, для матеріалу, що автоматично змінюється до альтернативної форми при впливі електричного струму, змін температури або напруги.
Команда розробила рідкокристалічне полімерне «чорнило» з двома ексклюзивними наборами молекулярних зв’язків. Один з початково надрукованою формою, а інший – шляхом маніпулювання матеріалом. В цьому випадку вченим просто довелося нагріти або охолодити матеріал, щоб перевернути його між плоскою і вибоїстою поверхнями. За словами дослідників, завдання полягало в тому, щоб створити полімерну суміш, яка могла бути надрукована у ванні з каталізатором, не втрачаючи своєї форми.
Є й недоліки технології так званого 4D-друку. Ви не можете друкувати не підтримувані структури, і це обмежує комбінації форм, які ви можете створити. Також немає ніяких безпосередніх вказівок на те, що це готово для великомасштабного виробництва, необхідного для реального світу. Тож, будь-яке використання можливо за кілька років. Проте, практичне застосування очевидно: ви можете створювати м’яких роботів, які рухаються як медузи, або навіть змінюють форму медичних імплантатів, які налаштовуються відповідно до вашого тіла.