Співробітники місії New Horizons оприлюднили нові дані вивчення Плутона та його супутників, а також представили перші складені карти поверхні планети. Як виявилося, серце Плутона складається з льоду лише наполовину.
Аналітичні матеріали експертів NASA були опубліковані в науковому журналі Science. Основою для них послужили дані, отримані з автоматичної міжпланетної станції New Horizons, що стартувала ще в 2006 році. Зокрема, вчені з’ясували, що супутники Плутона – Никта і Гідра – дуже незвично обертаються.
«Ми знали, що Никта і Гідра повільно і безладно оберталися, але New Horizons показав, що вони насправді обертаються дуже швидко і роблять це вкрай незвичайним чином. По всій видимості, це єдині супутники планет в Сонячній системі, які не дивляться весь час однією стороною на свого «великого брата», – цитата з виступу представника Університету Меріленда Дугласа Гемільтона.
Причина цього, можливо, полягає в тому, що Никта і Гідра обертаються не навколо Плутона, а навколо центру мас Плутона і його супутника Харона. Крім того, вчені уточнили параметри лун Плутона, досить скромні для космічних об’єктів такого рівня. Приміром, розміри Нікти складає 54 на 36 км, а Гідри – 43 на 33 км. Повний оберт навколо карликової планети вони здійснюють за 24,8 – 38,2 доби. Також на супутниках були виявлені кратери: один на Гідрі і два на Никта.
Іншим об’єктом вивчення став сам Плутон. Вчені NASA з’ясували, що серце планети складається з метанового і азотного льоду лише наполовину. Його темна права сторона складена з інших порід, в яких майже не містяться леткі речовини.
Дослідники також представили карти Плутона з нанесеними на них іменами регіонів, вивчених New Horizons. На поверхні планети з’явилися пагорби Союз, кратер Сафронова, гряди Тартар і Пандемоній, землі Вікінг, Вояджер, Венера і Піонер, пляма Балрога і пагорби шатлів «Челленджер» і «Колумбія». Раніше взяти участь у складанні карт Плутона жителям Землі запропонував Міжнародний астрономічний союз (IAU). Імена шукали для кратерів, гір, височин і морів.
Найближчим часом учені також чекають знімки високої якості з New Horizons. Передбачається, що вони надійдуть на Землю в листопаді (перші кольорові знімки Плутона і Харона були отримані влітку поточного року). Що стосується зонда, його чекає вихід на нову траєкторію руху, а в січні майбутнього року – зближення з астероїдом 2014 MU69.