Попри те, що 3D-принтер вже давно не є чимось надзвичайним і використовується для друку різних предметів, його застосування у великомасштабному комерційному виробництві все ще обмежено. Втім, це може змінитися, завдяки новій моделі, яка вважається «найбільшим принтером з найвищою пропускною спроможністю у своєму класі».
Розроблений вченими з Північно-Західного університету Іллінойсу (США), прототип пристрою відомий як HARP, що означає «швидкий друк на великій площі». Він має висоту 13 футів (4 м), має 2.5-футову (0.2 м²) площу для друку і здатний друкувати рекордні пів’ярда (0.5 м) матеріалу на цій площі за годину. Він здатний створювати тверді й міцні об’єкти, еластичні й пружні і навіть керамічні.
HARP – це тип стереолітографічного (SLA) принтера. Це означає, що замість екструзії шарів розплавленого пластику, який згодом твердне, він направляє промінь ультрафіолетового світла у ємність з рідкою смолою. В результаті цього смола полімеризується в тривимірну тверду речовину в певних областях. Друкований шар переміщується вертикально повз джерела світла та об’єкти і таким чином шикуються в послідовні шари.
Однак, зазвичай, полімеризація смоли виробляє багато тепла, коли такі принтери працюють з високими швидкостями. Це може не тільки зашкодити самій машині, але й призвести до появи тріщин або деформацій на видрукованих об’єктах. З цієї причини принтери SLA мають тенденцію бути невеликими і відносно повільними.
3D-принтер HARP вирішує проблему перегріву за допомогою так званої «антипригарної рідини, яка поводиться як рідкий тефлон». Ця рідина безперервно циркулює по вікну, через яке ультрафіолетове світло потрапляє в смолу, несучи надлишкове тепло. Крім того, рідина також використовується для запобігання прилипання затверділої смоли до внутрішньої частини принтера. Зазначається, що це збільшує швидкість пристрою у сто разів, бо друковані об’єкти не потрібно багато разів відшкрябати від дна ємності зі смолою. Технологія комерціалізується північно-західною дочірньою компанією Azul 3D, і, як очікується, кінцевий продукт з’явиться на ринку протягом 18 місяців.